本影片讲述了女中学生阿霞生活在上海的一个普通的三口之家，但是父亲的外遇使这个童话般美好的家庭破裂了阿霞跟随母亲离开了自己生活多年的家。母女俩寄居到外婆家里。那是老式的弄堂石库门房子，外婆和单身的舅舅居住在一起。他们勉强腾出了亭子间来安置阿霞母女。外婆是传统的，她原本就不赞成女儿的婚姻，但是既然已经结婚了，外婆认为女人就应该为此忍受痛苦，牺牲自己，为了孩子也应该考虑保存家庭，而不能随便提出离婚。但是妈妈已经不能接受外婆的观念，她不愿意生活在夫权的阴影下面，她尊重自己的感情，她要孩子和自己都有一个健康的家庭。妈妈感受到生活在另外的阴影之中。但是，阿霞却绝然不同，她没有想到，自己竟然和同班的男生侃侃成了邻居。侃侃有一个幸福家庭，爸爸、妈妈以及姐姐天天在一起过着简朴而充满生气的日子。有时，阿霞加入到他们中间的时候，很快就忘却了自己家庭的烦恼。快乐是短暂的。很快，舅舅的女朋友杨惠芬上门见过了婆婆。妈妈和阿霞都意识到舅舅的婚事已迫在眉睫，她们必须早早建立自己的小窝。妈妈幸运地被朋友介绍给和她年纪差不多的老李同志，一个中年丧妻的男人，他独自带着儿子过日子，他有一套两居室的老式公房。由于老李同志的厚道可靠，妈妈决定和他结婚。
