该剧讲述了1934年旧历除夕，建筑工人王正庭因为老板扣发工钱，家里穷得没有米下锅。王妻拿了家里仅有的几件破衣服去典当行典押，典当行嫌衣裳破旧，不同意典当。他们刚刚生下一对一男一女的双胞胎，也因为没有奶水喂养，饿得哇哇直哭，一家人陷入饥寒交迫的困境。 但更加不幸的事情发生了，王正庭在工地上摔断了脚。狠心的林老板却拒不担负医疗责任。王妻为了救丈夫的性命，忍痛将双胞胎中的男孩宝儿，卖给了林老板的二姨太，以换取丈夫的医疗费。 原来，二姨太在林老板娶了三姨太后，便失去了宠爱，终日里忧忧郁郁，她买下宝儿，原指望能够做将来的依靠，但又因不能忍受三姨太的冷嘲热讽，终于服药自杀。 二姨太死后，林老板要将宝儿送入孤儿院。女佣人周妈于心不忍，仗义把宝儿领了出来，准备交还给宝儿的亲生父母。但王正庭的家庭已经毁于“八一三”炮火，周妈苦苦寻找，没有下落，只得将宝儿收养下来，取名周建华。周妈仍然在富人家里帮佣，在苦难中煎熬。 抗日战争胜利后，周建华已经11岁，周妈靠给人洗衣度日，不能维持正常的生活，她想把周建华送进工厂当学徒，又到处碰壁，最终经人介绍到一家裁缝铺当了学徒。这时，在上海的美国军队，飞扬跋扈，任意强拆民房，建筑军用仓库，周妈住处被拆毁，周妈因无处容身，只得告别周建华，回了苏州老家。 解放后，周建华经过学习，觉悟提高很快，明白了过去穷人受苦的原因，当美帝国主义发动侵朝战争，他毅然参加了中国人民志愿军。 朝鲜战争停战后，周建华复员回国。他被派到汉口长江大桥建设工地。谁知道周建华的亲生父亲王正庭和孪生妹妹阿香，也和他在同一工段上，他们经常在一起研究工作，但始终不知道父子兄妹关系。 在旧社会受尽压迫剥削的王正庭一家，现在过上了幸福的生活，但美中不足的是，20年前被卖掉的宝儿，至今没有下落。 人民警察知道了他们的隐痛，决心帮助他们一家人破镜重圆，寻访到了苏州的周妈。周妈来到汉口，向王正庭夫妇说明了周建华就是他们的亲生儿子。 周建华不忘周妈的养育之恩，仍然把她当作自己的亲生母亲。从此，他们居住在一起，过上了幸福欢乐的新生活。
